Laura Kenny, médaillée d'or olympique, est l'athlète féminine la plus titrée de l'histoire du Royaume-Uni.

Mère de deux garçons, elle a également fait une fausse couche et connu une grossesse extra-utérine, et s'est toujours demandé si le poids physique du sport de haut niveau n'avait pas nui à sa fertilité.

Laura a 32 ans et consacre son corps au cyclisme depuis plus de dix ans.

« Dans chaque séance d'entraînement, je me donnais à 100 %, dans chaque course, je me donnais à 100 % ».

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Si je ne tombais pas malade après une course, je me disais : « Ai-je fait assez d'efforts ? »

Cet engagement absolu a porté ses fruits dans le vélodrome. Deux médailles d'or aux Jeux olympiques de Londres en 2012 ont été suivies de deux autres à Rio en 2016.

Elle a épousé Jason Kenny, un autre phénomène du cyclisme, à la fin de cette année-là et le couple a eu son premier enfant, Albie, en 2017. Elle a ensuite remporté une autre médaille d'or et une médaille d'argent aux Jeux olympiques de Tokyo (organisés en 2021).

Mais elle fait une fausse couche en novembre 2021 et cinq mois plus tard, elle est victime d'une grossesse extra-utérine, c'est-à-dire que l'embryon s'implante en dehors de l'utérus, ce qui nécessite une intervention chirurgicale d'urgence.

« Je suis passée d'une grande maîtrise de mon corps à une grande perte de contrôle », a-t-elle déclaré à la BBC.

Laura ne s'était jamais inquiétée de sa fertilité auparavant. La conception d'Albie a été simple et la grossesse s'est bien déroulée.

Mais depuis qu'elle a parlé publiquement de la perte de son bébé, d'autres athlètes lui ont dit qu'elles avaient vécu la même chose.

La question demeure : le sport de haut niveau peut-il avoir un impact négatif sur la fertilité des athlètes féminines ?

« Se pourrait-il que mon corps ait été épuisé et qu'il ait réagi en disant « je ne peux plus continuer comme ça » ?

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Les fausses couches sont fréquentes. Environ une grossesse sur quatre se termine avant 24 semaines et beaucoup surviennent à un stade très précoce. La plupart des couples n'en découvrent jamais la raison.

Mais les sportifs de haut niveau sont-ils plus exposés à des problèmes de fertilité ?

Emma O'Donnell, physiologiste à l'université de Loughborough, explique que le mode de vie d'une athlète professionnelle soumet son corps à des contraintes différentes.

L'entraînement d'élite brûle une quantité extraordinaire de calories et, par conséquent, les corps des athlètes sont généralement maigres et musclés, avec très peu de graisse corporelle.

Si elles ne mangent pas suffisamment pour suivre le rythme des calories brûlées, les problèmes de cycles menstruels, tels que l'interruption pendant des mois, voire des années, sont « très fréquents », explique Mme O'Donnell.

Près de deux tiers des athlètes féminines ont des règles interrompues, surtout dans les sports d'endurance. Des pourcentages élevés sont également enregistrés chez les gymnastes d'élite, les danseuses de ballet et les patineuses artistiques. Dans la population féminine générale, le pourcentage de règles interrompues se situe entre 2 et 5 %.

L'absence de règles peut être le signe que l'ovulation (ou la libération de l'ovule) n'a pas lieu.

Comment cela se passe-t-il dans le corps ?

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« Nous n'en sommes pas sûrs à 100 % », précise M. O'Donnell, mais l'idée principale est que la conception d'un bébé est une tâche qui consomme tellement d'énergie que le cerveau interrompt tout le processus de reproduction s'il pense que le corps n'a pas assez d'énergie.

Cela commence par l'hypothalamus, une petite structure située au centre du cerveau qui détecte l'état nutritionnel du corps.

Juste en dessous de l'hypothalamus se trouve l'usine à hormones de l'organisme, l'hypophyse.

En temps normal, cette glande libère des hormones qui se dirigent vers l'utérus et les ovaires pour contrôler le cycle menstruel et la production d'ovules, ce qui rend la grossesse possible.

Mais si l'hypothalamus n'est pas satisfait, ce processus est interrompu et l'ovulation ne se produit pas.

« Si vous n'ovulez pas, vous ne pouvez pas avoir d'enfant. On ne peut pas concevoir parce qu'il n'y a pas de libération d'ovules », explique Mme O'Donnell.

Le facteur principal semble être le grand nombre de calories brûlées pendant l'entraînement physique, ce qui peut rendre difficile pour les athlètes de manger suffisamment pour compenser.

Ce phénomène, connu sous le nom de déficit énergétique relatif dans le sport (RED-S), a été reconnu pour la première fois par le Comité international olympique en 2014.

Mais il est probable que d'autres facteurs soient également impliqués, explique le professeur Geeta Nargund, consultante à l'hôpital St George et directrice médicale de l'organisation caritative Create Fertility.

La graisse corporelle contribue à la production de l'hormone sexuelle œstrogène.

« Si le sport affecte le taux de graisse corporelle, il a bien sûr un effet sur le taux d'œstrogènes », explique-t-elle.

Le stress psychologique - potentiellement causé par la pression de l'entraînement et de la compétition - peut également perturber le cycle menstruel.

« C'est ce que nous observons chez les femmes souffrant d'un niveau élevé d'anxiété », précise Mme O'Donnell.

L'interruption des menstruations et de la production d'ovules est l'impact le plus clairement reconnu sur la fertilité d'une athlète, mais il devrait se résorber lorsqu'elle prend sa retraite sportive, note-t-elle.

Grossesse extra-utérine et fausse couche

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Pour les athlètes qui parviennent à tomber enceintes, il existe toujours des risques. Une fois qu'un ovule a été fécondé, il devrait s'implanter dans la paroi de l'utérus. Cependant, dans le cas d'une grossesse extra-utérine, l'ovule s'implante ailleurs, généralement dans les trompes de Fallope qui relient les ovaires à l'utérus.

Au Royaume-Uni, environ 11 000 grossesses sont extra-utérines chaque année. On ne sait pas exactement pourquoi elles se produisent, bien que l'inflammation et le tissu cicatriciel dans les trompes de Fallope puissent augmenter le risque.

« Mais dans ce cas, je ne vois pas de lien direct entre le sport et l'augmentation de l'incidence des grossesses extra-utérines », déclare Nargund, qui a traité des athlètes ayant des problèmes de fertilité.

Toutefois, elle estime qu'il pourrait y avoir un lien entre un exercice physique très intense au cours des trois premiers mois de la grossesse et une fausse couche, même si des recherches plus approfondies sont nécessaires pour en avoir le cœur net.

Elle cite une vaste étude danoise qui a suivi plus de 90 000 femmes et qui suggère que plus l'exercice est intense, plus le risque est élevé. Cela est particulièrement vrai pour les exercices lourds et à fort impact.

« Si vous êtes au niveau de Laura Kenny, des athlètes d'élite, vous êtes au sommet », dit Nargund.

Elle explique toutefois que les résultats de l'étude doivent être interprétés « avec prudence », car la façon dont l'étude a été conçue indique qu'il peut y avoir d'autres explications qui n'ont pas été prises en compte.

Par ailleurs, une très petite étude portant sur 34 athlètes féminines norvégiennes n'a pas révélé de risque accru de problèmes de fertilité, y compris de fausses couches.

« Nous devons mener beaucoup plus de recherches sur le sport, l'exercice, l'équilibre hormonal et la reproduction », déclare Nargund.

Les athlètes congèlent leurs ovules

Lauren Nicholls a joué au netball de haut niveau pendant 10 ans, puis a eu deux enfants, avant de devenir entraîneur des Loughborough Lightning, une équipe britannique. Elle affirme que les conversations des joueuses d'aujourd'hui sur la fertilité sont différentes de celles qu'elle avait avec ses anciennes collègues.

« Je connais des joueuses un peu plus âgées qui ont congelé des ovules et repoussé la décision de fonder une famille », dit-elle. « Parce qu'elles s'inquiètent maintenant pour leur carrière ».

Concilier le rêve d'être un athlète de haut niveau et celui de fonder une famille a toujours été un défi délicat à relever. Pour les femmes, les années de fertilité maximale coïncident avec leur apogée physique.

Les athlètes masculins ne sont pas non plus à l'abri des problèmes de fertilité.

Le fait de brûler plus d'énergie qu'il n'en consomme peut affecter le taux de testostérone, provoquer des anomalies du sperme et même des troubles de l'érection.

Mais pour Emma Pullen, chercheuse en exercice sportif à Loughborough, l'absence de réponses définitives sur l'impact du sport de haut niveau est emblématique de l'insuffisance des recherches sur les athlètes féminines, qu'il s'agisse de fertilité ou de risque de blessure.

Selon elle, la recherche sur les femmes est à la traîne par rapport à l'attention accordée par la science au sport masculin.

« Nous en voyons les répercussions avec la professionnalisation croissante des sports féminins et l'augmentation du nombre d'athlètes féminines », déclare Pullen.

Dans l'ensemble, Nargund estime que les athlètes féminines sont probablement confrontées à davantage de problèmes de fertilité que les autres femmes.

« Il semble qu'il y ait un problème de fertilité en raison de l'effet potentiel [du sport de haut niveau] sur l'ovulation, y compris un risque potentiellement plus élevé de fausse couche », dit-elle.

Mais il n'est pas certain que l'on puisse déterminer avec certitude à quel point l'exercice physique de haut niveau est excessif. Et cela suffit à Dame Laura pour l'instant.

« Je pense que la conversation elle-même est très importante parce que je veux que les gens commencent à parler », déclare Laura. « Honnêtement, j'aimerais que le débat soit beaucoup plus ouvert ».

Quoi qu'il en soit, la relation entre l'exercice physique et la fertilité nous concerne tous, même si nous sommes loin de la gloire olympique.

Comment l'exercice physique affecte-t-il la fertilité en général ?

La plupart des hommes et des femmes ont intérêt à faire de l'exercice et à perdre leur excès de poids avant d'essayer de concevoir un enfant - on sait que cela augmente la fertilité.

Une activité physique régulière réduit le stress, améliore le sommeil et rend les règles plus régulières chez les personnes souffrant du syndrome des ovaires polykystiques (SOPK).

Mais les athlètes amateurs qui s'entraînent intensément peuvent aussi finir par épuiser leur énergie, interrompre leurs règles ou les rendre irrégulières.

« Ce n'est pas exactement la même chose, mais cela arrive », précise Mme O'Donnell.

Veiller à l'équilibre entre l'apport et la production d'énergie est « très important pour les cycles ovulatoires » et la clé du maintien de la fonction reproductive, ajoute-t-elle.

« Les athlètes amateurs ne sont pas conscients du nombre de calories qu'ils doivent absorber pour répondre à la demande d'énergie.

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